Une soirée au bal du capital-risque d'Aotearoa

Jul 22, 2023

Le Showcase annuel d'Icehouse Ventures est devenu la soirée la plus importante de Nouvelle-Zélande pour les startups. C'est aussi un élément étrange et agréable de la culture quasi-pop à part entière.

Ce n’est pas votre public typique de Spark Arena. Costumes, tables, âge médian autour de 50 ans, restauration par Nic Watt d'Inca et vin de Man O' War et Peregrine qui se vend généralement à 40 $ et plus. Les intervenants s’adressent à la pièce située entre une paire de voitures de luxe Lexus et les grands écrans diffusent des termes scientifiques mystérieux ou des infographies montrant des TAM (marché total adressable, un terme crucial pour les investisseurs en démarrage) se chiffrant en dizaines ou centaines de milliards.

Pourtant, en même temps, il y a beaucoup de choses qui nous sont familières. Il y a une scène qui s'étend sur toute la largeur de la pièce, des appareils d'éclairage qui font briller ces pitchs, des colonnes de haut-parleurs qui résonnent avec des chansons pop contemporaines inoffensives. Il y a des têtes d'affiche (Peter Beck de Rocket Lab et son héritier présumé, Ratu Mataira d'OpenStar) qui profitent du moment, tandis que pour ceux qui se trouvent plus loin dans l'affiche, l'occasion est à parts égales d'opportunités et de risques. Il est diffusé en direct lors de soirées de surveillance à travers le pays. Il y a surtout l'atmosphère enivrante familière à tout spectacle live, où les réputations se font et se perdent en fonction de la performance du soir.

Bienvenue à la vitrine annuelle d'Icehouse Ventures, un événement de la société d'investissement qui se déroule comme un speed dating extrêmement public, visant à présenter une foule de 900 personnes remplie d'investisseurs potentiels à 11 entreprises néo-zélandaises en démarrage. Tout le théâtre est conçu pour contribuer à créer une atmosphère de rareté, d’énergie et de FOMO extrême. L'air est chargé de tensions suscitées par les entrepreneurs et leurs collaborateurs, assis autour des tables à côté de l'argent qui pourrait changer leur vie.

Les aspects Shark Tank-ish de celui-ci sont contrebalancés par des appels fréquents au rêve de NZ Inc qui est toujours annexé à cette scène. Beck a prononcé un discours d'ouverture riche en autobiographie. Certaines parties étaient banales – il a répété la phrase bien connue selon laquelle les entrepreneurs néo-zélandais ne voient pas assez grand. La plupart du temps, il a atterri, comme lorsqu'il a montré des photos de lui en tant qu'adolescent d'Invercargill avec un jetpack sur des rollers. Le fait est qu’il a été encouragé à essayer des projets semi-dérangés en grandissant. « Ce dont la Nouvelle-Zélande a besoin, ce sont des dizaines de Rocket Labs », explique Beck, ce qui nécessite une culture qui les englobe.

Ce soir fait partie de toute une infrastructure – en grande partie financée par l’État, certaines d’une valeur douteuse – qui vise à créer plus de Xeros, plus de PushPays, plus de Rocket Labs. La thèse est que l'économie néo-zélandaise n'est rien de plus qu'un marché immobilier, un secteur agricole et quelques entreprises matures, mais que pour prospérer dans le monde moderne, elle doit mettre en relation des entrepreneurs ayant de grandes idées et des investisseurs prêts à les soutenir. C'est le pourquoi de cet événement annuel, et une conviction si profondément ressentie par certains qu'elle confine à la religion.

Showcase est organisé par Icehouse Ventures, qui à son tour fait remonter ses origines à Ice Angels en 2003 – une éternité en années de démarrage. Ice Angels était un réseau concerné, comme son nom l'indique, par « l'investissement providentiel », qui est souvent le premier argent qu'un aspirant entrepreneur lève. Icehouse Ventures est le réseau qui a grandi, collectant des fonds pour financer des entreprises plus avancées, progressant au point où il a investi environ 380 millions de dollars grâce à ses fonds et aux investissements qu'il a facilités. Cela en fait l’un des plus grands acteurs de la scène locale du capital-risque. C'est aussi certainement l'un des plus visibles et des plus publics, organisant des événements comme celui de ce soir qui font office de marketing à la fois pour les entreprises avec lesquelles elle travaille et pour l'entreprise elle-même.

Il est très facile de se moquer de ce groupe, et plus largement de la scène startup. Il présente de nombreux signes extérieurs de l'exception technologique et du culte du fondateur si adroitement intégrés dans la Silicon Valley de HBO. Plus largement, la société est devenue méfiante à l’égard des jeunes qui font des déclarations farfelues, après les échecs très publics de WeWork et Theranos.

Même si tel est le contexte international, la Nouvelle-Zélande a sa propre scène et sa propre dynamique. Il serait fallacieux de simplement le caricaturer comme étant composé d’investisseurs crédules, de parasites et de fondateurs allergiques à la critique. Parce que certains font réellement naître des entreprises extraordinaires. Comme Beck le souligne fièrement, la péninsule de Mahia était le quatrième site de lancement de fusées le plus fréquent au monde en 2022, derrière les États-Unis, la Chine et la Russie. Davantage d’entreprises comme Rocket Lab pourraient réellement avoir un impact profond sur ce pays.