Les fournisseurs de véhicules électriques se précipitent pour acheter des puces en carbure de silicium

Jun 06, 2023

REUTLINGEN, Allemagne — Les fournisseurs du monde entier investissent massivement dans les micropuces en carbure de silicium pour aider les constructeurs automobiles à atteindre leurs objectifs ambitieux en matière de véhicules électriques, dépensant des milliards de dollars pour en garantir un stock ou même en fabriquer eux-mêmes.

Le géant allemand des fournisseurs Robert Bosch est au milieu d'une expansion de 274,5 millions de dollars de sa « fabrique de plaquettes » de semi-conducteurs ici à Reutlingen, en Allemagne, à environ 40 km au sud de Stuttgart. L'usine est une plaque tournante de l'activité micropuces de Bosch depuis les années 1970. Mais il se prépare désormais à aider le plus grand fournisseur mondial à fabriquer davantage de puces en carbure de silicium destinées à ses composants.

Comme d’autres constructeurs automobiles, Bosch prévoit que le marché des puces en carbure de silicium explosera dans les années à venir, avec une croissance annuelle de 30 % à mesure que l’électrification des véhicules s’accélère et que les constructeurs automobiles visent des objectifs ambitieux de vente et de production de véhicules électriques.

"J'ai débuté dans le secteur des semi-conducteurs alors que les [systèmes microélectromécaniques] étaient en plein essor", a déclaré Patrick Leinenbach, vice-président senior des opérations semi-conducteurs de Bosch, lors d'une visite des installations de Reutlingen. "Il a fallu plus de 20 ans pour connaître à nouveau un tel boom, mais c'est ce que nous constatons avec le carbure de silicium."

Cette demande croissante est la raison pour laquelle la société a également décidé en avril d'acquérir le fabricant de puces TSI Semiconductors à Roseville, en Californie. Bosch a déclaré qu'il dépenserait 1,5 milliard de dollars pour moderniser l'installation afin d'en faire une plaque tournante de la production de puces en carbure de silicium aux États-Unis d'ici 2026. cherche à répondre à la demande croissante dans la région pour des composants fabriqués avec ce matériau.

"Nous investissons massivement dans l'espace et les machines juste pour pouvoir répondre aux demandes des clients, qui sont mondiales car tout le monde veut électrifier", a déclaré Leinenbach. "Et si vous voulez faire cela sérieusement, vous devez utiliser des puces en carbure de silicium."

Ce matériau n’est pas nouveau, mais il est devenu une priorité pour l’industrie automobile au cours des dernières années, alors que les constructeurs cherchent des moyens de rendre les véhicules électriques plus efficaces et de réduire les temps de charge, atténuant ainsi deux préoccupations majeures de nombreux acheteurs potentiels de véhicules électriques.

Les puces en carbure de silicium offrent de nombreux avantages par rapport aux puces de silicium classiques lorsqu'elles sont utilisées dans les onduleurs EV. Ils permettent une charge plus rapide en étant plus stables à haute tension, prennent moins de place que les puces en silicium et sont plus efficaces, aidant les constructeurs automobiles à économiser de l'espace, à augmenter les temps de charge et à étendre l'autonomie jusqu'à 6 %.

"Il n'y a aucun moyen d'éviter le carbure de silicium", a déclaré Leinenbach. "Si vous voulez recharger de l'électricité, vous avez besoin de carbure de silicium. Je ne veux pas recharger une voiture électrique pendant trois heures hors autoroute. Je veux un super chargeur qui puisse le faire en 10 à 15 minutes."

C'est un point de vue partagé par les dirigeants de nombreux concurrents de Bosch, ainsi que par les principaux fabricants mondiaux de semi-conducteurs.

"Avec le carbure de silicium, par rapport au silicium, vous pouvez améliorer votre efficacité d'un facteur significatif", a déclaré Frédéric Lissalde, PDG de BorgWarner, à Automotive News Europe.

En novembre, BorgWarner a investi 500 millions de dollars dans le fabricant de puces de Caroline du Nord Wolfspeed Inc. dans le cadre d'un accord qui donne au fournisseur du Michigan l'accès à jusqu'à 650 millions de dollars de puces en carbure de silicium par an alors qu'il développe ses composants pour véhicules électriques.

Ce n'est pas le seul fournisseur majeur à investir dans Wolfspeed. Le fournisseur allemand ZF Group et Wolfspeed ont l'intention de s'associer sur une installation de 3 milliards de dollars en Allemagne qui, selon les sociétés, sera le plus grand producteur mondial de puces en carbure de silicium.

"Il est clair pour nous que l'opportunité dans la technologie du carbure de silicium est générationnelle étant donné le rythme d'adoption que nous avons connu au cours des derniers trimestres", a déclaré Gregg Lowe, PDG de Wolfspeed, lors d'un appel avec les analystes cette année.

Mais la production de carbure de silicium « peut présenter des défis en cours de route », a déclaré Lowe, en grande partie à cause de la difficulté et du coût de sa création synthétique.

La demande dépasse de loin l’offre pour ce matériau. L'exploitation de croissance de cristaux de Wolfspeed, qui, selon la société, est la plus grande installation de carbure de silicium au monde, ne peut pas produire « suffisamment pour répondre à la demande massive et croissante » pour ce matériau, a déclaré Lowe.