Que sait la science sur la mystérieuse boule de foudre ?

Jul 27, 2023

La foudre en boule fait partie de ces phénomènes qui pourraient très facilement être inventés. Il s’agit essentiellement d’une sphère lumineuse flottante de plasma qui peut parfois exploser sans explication claire, laissant parfois derrière elle une odeur de soufre. Cela peut être vu comme un événement merveilleux et magnifiquement inquiétant ou comme un formidable présage laissant la mort et la destruction dans son sillage. Cela ressemble à une sorte de création fantastique ou de science-fiction, mais le consensus est que la foudre en boule est très réelle bien qu'extrêmement rare. Cependant, ce qui est ennuyeux, c'est que la manière dont il se forme n'est pas exactement claire.

Le phénomène lui-même est associé à des orages électriques similaires mais totalement indépendants d'un autre « éclair » particulier connu sous le nom de feu de Saint-Elme. Pendant un certain temps, il n'était pas clair si le phénomène existait réellement, mais maintenant des boules de plasma ont été créées en laboratoire de plusieurs manières, ce qui a renforcé les arguments en faveur de son existence alors que nous n'avions pour la plupart que des récits anecdotiques. Cependant, il n’y a aucune raison de supposer qu’un mécanisme découvert en laboratoire soit le même que celui qui se produit dans la nature.

La meilleure explication de la foudre en boule, ainsi que la meilleure observation scientifique, proviennent d’un article publié il y a près de dix ans. Des chercheurs de la Northwest Normal University de Lanzhou, en Chine, ont installé une caméra et un spectromètre pour étudier la foudre et sa composition sur le plateau du Qinghai. La région connaît des éclairs fréquents et en juillet 2012, un éclair a été observé laissant derrière lui une sphère flottante, que vous pouvez voir dans la vidéo ci-dessous.

La vidéo enregistrée se situe à 900 mètres (2 953 pieds) et montre une lueur d'environ 5 mètres (16,4 pieds). On s’attend à ce que la foudre en boule réelle soit plus petite que cela. En plus de voir l'événement devant la caméra malgré la distance, c'est le spectromètre qui est intéressant. L’instrument a analysé la composition chimique des objets lumineux et les chercheurs ont pu constater que la boule contenait du silicium, du fer et du calcium.

Ce sont des éléments abondants dans le sol, ce qui suggère que la foudre en boule est le résultat d’éclairs réguliers frappant le sol et vaporisant le sol. La vapeur de silicium interagit avec l’oxygène de l’air, créant de la chaleur et de l’éclat. Ce scénario est cohérent avec une hypothèse possible sur la façon dont la foudre en boule peut se former. Mais d’autres hypothèses existent, et il existe peut-être plusieurs façons de réaliser ce type d’éclair.

Les chercheurs n'ont pas pu voir à quelle distance du sol se trouvait la foudre en boule, mais elle a flotté sur environ 10 mètres (32,8 pieds) horizontalement avant de grimper d'environ 3 mètres (9,8 pieds). En général, il est très difficile d'observer le phénomène à moins d'être très proche, et être proche est risqué, avec plusieurs rapports historiques faisant état de blessures, voire de décès.

"La luminosité d'un éclair en boule est généralement donnée par des témoins comme étant comparable à celle d'une lampe de 100 W", a déclaré Mark Stenhoff, l'auteur de Ball Lighting (1999), à IFLScience. "Dans des conditions de lumière du jour, il serait difficile de le voir depuis beaucoup de distance. On le signale souvent assez près du sol, donc les obstacles limiteraient également la distance sur laquelle il pourrait être observé en milieu urbain.

De nombreuses inconnues entourent encore ce mystérieux phénomène. Les possibilités continuent de flotter, tout comme l’éclairage d’une boule avant qu’elle ne se dissipe.

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